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目を閉じてこすると光が見えるのはなぜ？暗闇なのに現れる光の正体

目をこすると見える光の正体 知っておきたい雑学

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目を閉じたまま目のあたりをこすると、真っ暗なはずなのに光の粒がちらついたり、ぼんやりした色の輪が浮かんだりすることがあります。まぶたを閉じているのに、あの光はどこから来るのでしょうか。

答えは、眼球が光っているのではなく、目への圧迫で視覚の神経回路が刺激され、その信号を脳が光として感じているというものです。この現象には「フォスフェン」という名前もあります。ただし、目をこすっていないときに起こる閃光まで、同じ理由で説明できるわけではありません。光が見える仕組みと、注意が必要な場合の違いを調べます。

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目をこすると見える光には「フォスフェン」という名前がある

目を閉じてこすった直後に現れる小さな光の点や色のちらつきは、**フォスフェン（phosphene）**と呼ばれる現象の一例です。日本語では「閃光感」とも説明されます。外から光が入ってきていないのに、光や色を感じるという点が特徴です。

米国のオハイオ州立大学ウェクスナー医療センターに所属する検眼専門家ステファニー・ピサノは、閉じた目をこすったときに現れる光を、眼球にかかる圧力や張力などの機械的な刺激によるフォスフェンとして解説しています。典型的には、火花のような点やきらめきが短時間で消え、普段の見え方に変化は残りません。

この現象の不思議なところは、「光を見ること」と「外に光が存在すること」が必ずしも一致しない点です。たとえば、部屋の照明を見たときには、実際の光が目に入っています。しかし、こすったときのフォスフェンでは、目に届いた光が原因とは限りません。視覚に関わる組織が、光以外の刺激に反応しているのです。

とはいえ、まぶたは完全な遮光板ではありません。目を閉じても、周囲が明るければ赤みを帯びた明るさを感じることがあります。それは外光がまぶたを通る場合もあるため、「閉眼中に見えるものは全部フォスフェン」と決めつけるのは正確ではありません。

また、医療情報ではフォスフェンを光視症という広い現象に含めたり、状況に応じて用語を使い分けたりします。この記事では、目をこすった直後に現れ、しばらくすると消える光の感覚を中心に扱います。似た光が別の原因で起こる場合についても、後ほど触れます。

目は光をどうやって「見える」に変えているのか

圧迫がなぜ光の感覚につながるのかを知るには、普段の目の働きから考える必要があります。目はカメラにたとえられますが、単に像を映しているだけの器官ではありません。受け取った光を神経の信号へ変換し、その情報を脳へ送り続けています。

米国国立眼研究所（NEI）の解説によると、外の景色から来た光は、まず眼球の前面にある透明な角膜を通り、瞳孔から目の中へ入ります。瞳孔を通過する光の量は虹彩が調整し、角膜と水晶体が協力して、眼球の奥にある網膜へ光を集めます。網膜は光を受け取る薄い神経組織で、ここから「見える」ための処理が始まります。

網膜には、光を感知する視細胞があります。明暗に関わる桿体（かんたい）と、色の識別などに重要な錐体（すいたい）です。これらの細胞が光を受け取ると、網膜の内部で神経信号が変化します。信号は網膜内の複数の細胞の間で処理され、最終的に網膜神経節細胞から伸びる神経線維を通って視神経へと送られます。そして脳がその情報を使い、形や明るさ、色を伴った視覚を成立させます。

つまり、網膜は「光を映すスクリーン」ではありません。光が届いて終わりではなく、その刺激を神経活動に変える役割を担っています。網膜で何が起きたかによって、脳に届く信号も変わります。視覚は、目と脳の両方が働いて初めて成り立つのです。

では、まぶたを閉じると、この仕組みも止まるのでしょうか。そうではありません。まぶたは外からの光を減らしますが、網膜や視神経、脳を停止させるスイッチではありません。外光がほとんど届かない状態でも、視覚系の神経回路そのものは存在し、活動できます。

ここに、目をこすったときに光が見える理由があります。普段は外から届いた光によって網膜の信号が変化しますが、圧迫によっても視覚に関わる信号は変わり得ます。その情報が脳へ届くと、外に光源がなくても、光が見えたように感じることがあります。

圧迫が光に変わる――眼球の変形と網膜の神経活動

目を閉じてこすったとき、指が触れているのはまぶたです。ただ、その奥には眼球があります。まぶたの上から圧力がかかると、眼球にも力が伝わり、組織がわずかに変形します。こうした機械的な刺激によって網膜の神経活動が変わることが、圧迫性フォスフェンを理解する手がかりになります。

大まかな流れは、まぶたの上から眼球に力がかかり、眼球や網膜が変形し、視覚の神経活動が変化して、その信号を脳が光として受け取るというものです。目の中に小さな電球が現れたり、摩擦で光が発生して網膜を照らしたりしているわけではありません。

この説明は、単なる思いつきではありません。1989年に学術誌『Vision Research』へ掲載された研究では、オットー＝ヨアヒム・グリュッサーらが、麻酔をかけた猫の眼球を暗闇の中で変形させ、視神経路の神経細胞の活動を記録しました。調べたのは、網膜から脳へ情報を送る網膜神経節細胞に由来する応答です。

研究の要旨によれば、眼球を変形させると、ON中心型と呼ばれる神経節細胞では活動が高まる傾向が見られました。一方、OFF中心型と呼ばれる細胞では、活動が抑えられました。ONとOFFは、光の変化に対する応答のしかたが異なる神経細胞の分類です。圧迫に対する反応は、細胞の種類によって異なっていたのです。

さらに、反応の強さや始まるまでの時間は、眼球のへこみ方や細胞の位置との関係があると報告されています。外から光を当てなくても、眼球の形が変わるだけで視覚に関わる神経の活動が変化する。少なくとも、動物実験ではそのような現象が測定されたのです。

ただし、これは猫の実験であり、人間が目をこすったときに見た光の色や形を直接調べた研究ではありません。論文の出版社公開要旨から確かめられるのは、測定された神経応答と実験条件などの範囲です。「人間でも必ず同じ細胞が同じ順番で反応する」とまでは言えません。

ただ、機械的な刺激を最初に受け取る細胞までは、はっきりしていません。一般向けの説明では「圧迫で視細胞が刺激される」と短く表現されることがあります。しかし、神経節細胞の活動が記録されたからといって、神経節細胞が最初の刺激を直接感知したと証明されたわけでも、視細胞だけが最初に反応したと確定したわけでもありません。網膜の内部には複数の細胞がつながった回路があるため、途中のどこで機械的な力が信号に変わったのかは、慎重に考える必要があります。

別の刺激方法を用いた研究にも、参考になるものがあります。2019年に『The Journal of Neuroscience』へ掲載された研究では、マイク・メンツらが摘出したサンショウウオの網膜に超音波を当て、網膜組織の小さな変位と神経細胞の反応を調べました。この実験では、超音波に伴う力が組織を動かし、神経活動を引き起こすという物理的な仕組みが支持されました。著者らは、以前の圧迫性フォスフェンの研究にも触れ、眼球の変形による機械的なひずみの重要性を論じています。

もちろん、超音波で網膜を刺激する実験と、人が指で目をこする行為は別物です。この研究は、機械的な力が網膜の神経活動を変え得るという理解を補強しますが、日常の目こすりで起こる細胞内の全過程を解き明かしたものではありません。また、「目を押すと血流が止まり、そのために光が見える」と一つの説明に決める根拠も十分ではありません。先行研究では機械的なひずみが有力と考えられていますが、どの細胞が最初に力を感じるのかなど、細かな仕組みにはまだ分かっていない部分が残ります。

光の点だけでなく、色や模様が見えるのはなぜ？

フォスフェンの見え方は、一種類ではありません。火花のような光点、細かなきらめき、ぼんやりした光、輪に見えるもの、色のついた模様など、いくつもの表現が出てきます。米国の医療機関クリーブランド・クリニックも、フォスフェンを、外に対応する光源がないのに感じる光や色の模様として紹介しています。

では、なぜ「ただ明るい」だけでなく、色や形まで伴うのでしょうか。普段見ている景色の色や形も、外から届いた光を視覚系が処理した結果です。網膜と脳は、入力された信号をもとに明るさや色、位置関係を伴う像を作り上げています。圧迫という別の入口から視覚の神経回路に変化が生じれば、外にその色の光が存在しなくても、色を感じることは不思議ではありません。

ただし、それだけで一つひとつの模様が生まれる理由まで分かるわけではありません。「赤い輪が見えたのは、網膜の特定の場所の錐体が押されたから」「渦巻き状に見えるのは、この神経だけが反応したから」といった一対一の対応は、今回確認した資料からは導けません。色の種類や模様の形を、特定の細胞の働きだけで断言するのは行き過ぎです。

同じフォスフェンという名前で説明される現象でも、刺激の場所やかかり方、網膜と脳の状態などが異なれば、感じられる光が同じとは限りません。見えるものを説明する言葉が人によって異なることもあります。資料に挙がる光点や模様は、あくまで代表的な例で、誰もが同じ図形を見るという意味ではありません。

つまり、「赤く見えた」ことと「赤い光が眼球の中で発生した」ことは別です。外にその色の光がなくても色を感じることはありますが、見えた模様から、どの細胞がどう働いたかを言い当てることはできません。

目をこすらなくても光が見えることはある

目をこすっていなくても、視界に突然光が走ることがあります。外に光源がないのに光が見えるという点は似ていますが、原因まで同じとは限りません。

たとえば、眼球の中には**硝子体（しょうしたい）**という透明なゼリー状の組織があります。硝子体は網膜と接しており、年齢とともに状態が変化して網膜から離れていくことがあります。この変化を「後部硝子体剥離」といいます。「剥離」という言葉は同じでも、視力に重大な影響を及ぼし得る網膜剥離とは異なります。

日本眼科学会の解説によると、硝子体が網膜から離れる途中で網膜を引っ張ると、視界の端にピカッと光が走るように感じられることがあります。これは光視症と呼ばれる症状の一つです。外から光が飛び込んだというより、網膜が引っ張られる刺激が視覚の感覚につながる点で、目をこすったときの光と共通する部分があります。

ただし、力のかかり方も、医学的な意味も同じではありません。目をこすった瞬間に現れ、刺激がなくなると消える一過性の光とは違い、硝子体による牽引は眼球内部の変化と関係します。後部硝子体剥離自体は加齢に伴って生じることが多く、必ず治療が必要というわけではありません。しかし、網膜が強く引っ張られると裂け目ができ、網膜裂孔や網膜剥離につながる場合があります。

また、片頭痛に伴う視覚の前兆として、きらきらした模様や光のようなものが見える場合もあります。オハイオ州立大学の専門家解説では、片頭痛の前兆は視野の一部からゆっくり広がることがあり、数分かけて変化し、目を開けていても閉じていても知覚される場合があると説明されています。目をこすった直後の短い光とは、起こり方や経過が異なることがあります。

ほかにも、明るいものを見た後に目を閉じると像が残る「残像」のように、外からの光をきっかけにした見え方もあります。これは眼球への圧迫そのものが原因のフォスフェンとは分けて考えるべきです。「暗闇で光が見える」という共通点だけでは、何が原因かは判断できません。

光の形だけで原因を決めつけることもできません。似たようなちらつきでも、目をこすった直後なのか、何もしていないときに突然現れたのか、見え方が変化しているのかによって、注意すべき点は変わります。とくに新しく現れた閃光は、単なるフォスフェンとして片づけずに考える必要があります。

光を見ようとして目を強くこするのは避けたい

仕組みを知ると、目を押せば本当に光が見えるのか、試したくなるかもしれません。しかし、光を出そうとして眼球を強く押したり、何度もこすったりするのは勧められません。現象の面白さと、試す行為の安全性は別です。

目の表面には透明な角膜があり、外からの刺激を直接受けやすい場所です。クリーブランド・クリニックは、強く目をこすることで角膜に傷がついたり、刺激が加わり続けることで問題が起きたりする危険性を説明しています。かゆみを感じたときには何気なくやってしまう行為でも、眼球やその周囲の組織への負担を考える必要があります。

**円錐角膜（えんすいかくまく）**との関連にも注意が必要です。これは、本来なだらかなドーム状の角膜が薄くなり、前方へ突出して、ものの見え方に影響する病気です。目を強くこすったり、繰り返しこすったりすることとの関連が指摘されています。ただし、病気の成立には複数の要因が関わると考えられ、「一度こすったら必ず発症する」「目をこすることだけが原因」とは言えません。

ただ、目をこすったときに一瞬光が見えたからといって、直ちに網膜や角膜が傷ついたとは言えません。フォスフェンは圧迫という刺激によって起こり得る現象であり、その感覚だけを根拠に病気と判断することはできません。一方で、感じられる光が珍しいからといって、わざわざ強い刺激を繰り返す理由にもなりません。

目がかゆいときには、こする以外の対処を考えたいところです。アレルギーや乾燥など、かゆみが続く背景には複数の可能性があります。こすらずに対応できる方法について薬剤師や眼科医に相談することもできますし、症状が長引くなら診察を受ける選択肢もあります。少なくとも、光が見えるかどうかを確かめるために目を押す必要はありません。

こすっていないのに突然光が見えるときは？

突然光が見えた場合は、ほかにどのような症状があるかにも注意が必要です。目をこすった直後だけ光がちらつき、刺激がなくなるとすぐ消えて、その後の見え方も普段と変わらない。このような典型的な一過性のフォスフェンと、目に触れていないのに新しい閃光が現れる場合は、同じものとして扱わないほうが安全です。

日本眼科学会と米国国立眼研究所は、網膜裂孔や網膜剥離を疑う手がかりとして、突然見える閃光のほか、飛蚊症の急な増加、視野にかかる影、急な視力低下などを挙げています。飛蚊症とは、虫や糸くず、黒い点のようなものが視界に浮かび、目を動かすと一緒に動いて見える症状です。もともとあった飛蚊症が変化したり、急に数が増えたりした場合も注意が必要です。

なぜ光が危険の合図になるのでしょうか。硝子体が網膜を引っ張ると、光が当たっていなくても光視症が生じることがあります。その牽引によって網膜に裂け目ができると、網膜裂孔となり、そこから網膜剥離へ進むことがあります。網膜剥離が広がると、視野にカーテンが下りたような影がかかったり、視力が低下したりすることがあります。

痛みがないから大丈夫とも言えません。網膜剥離は痛みを伴わないことがあり、光のちらつきや視野の変化が重要な手がかりになります。逆に、光が見えた人すべてに網膜剥離があるわけでもありません。後部硝子体剥離など、別の経過をたどる状態もあります。だからこそ、光の色や強さだけで病名を推測するよりも、眼科で網膜の状態を確認することが大切です。

目をこすっていないのに突然閃光が見え始めた場合や、飛蚊症が急に増えた場合は、できるだけ早く眼科を受診してください。視界にカーテン状の影が出る、急に見えにくくなるといった症状がある場合は、網膜剥離などの緊急性がある病気も考えられるため、すぐに眼科または救急医療機関で診てもらう必要があります。 症状が一時的に軽くなったとしても、自己判断だけで安全と決めないことが重要です。

目をこすったときの光は、眼球そのものが発光しているのではなく、網膜から脳へ伝わる信号によって生じる感覚です。一方、目に触れていないのに突然見える光には、別の原因が隠れている場合もあります。僕がこの現象で面白いと思うのは、外から光が届くことと、光を見たと感じることが必ずしも同じではない点です。まぶたを閉じた後も、目と脳は働き続けています。

参考文献・出典

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